时年暮秋，昆吾国南山道荆州乡间。
两辆马车疾驰在乡野间田埂小道上，道路两侧则是寸草不生的淤泥烂土。除了规划工整的田埂还能看出这里曾经是一片沃野良田之外，周遭并没有任何活物来唤起行人对于乡间野趣的田园之情。死去的动植物皆倒伏在泛着油亮光泽的泥潭里，散发出令人掩鼻的异臭。偶尔泥潭中却是会忽然冒出些许气泡，旋即烂泥中忽有白影一现，但转眼便消失不见了。
玉羊、景合玥及慕容栩一行，正乔装端坐在其中一辆马车车厢中，透过车帘打量着昆吾国南境的这片土地——这是她们踏入这片国境后，第一次看到南方的国土，也是第一次领略到如此荒芜的景象。
一路上，车厢里几乎都没有人说话，就连最怕无聊寂寞的景合玥大小姐也难得地噤了声。眼见着一车内的人都是一副魂不守舍的模样，作为带路人的花郁玫无奈叹了口气，解释道：“这是都是被‘诅鬼’所害，从而不得不抛荒的田地。上次经过时，此地尚有人烟，如今却是一缕炊烟都看不到了……此地遭灾已经算迟的了，更接近天虞城的乡间，以及竟陵、江陵并安陆一带，那些荒得早的田野已经都被楚王与明家重新整治过，租与佃户，有人打理，故而还看不到如此凄迷破败的景象。”
“昭昭日月，朗朗乾坤，竟是没有人能管得了吗？”慕容栩说着下意识地捏紧了拳头，“地方官呢？保甲里正呢？即便村夫田妇对此束手无策，这些人就不能想办法上达天听吗？”
“慕容公子有所不知，楚王及明家吞并良田的步骤，除了宣扬‘诅鬼’是祖上恶业招来的报应外，便是以重金酬贿各个村庄的保甲里正、村官族老，当田里开始出现‘诅鬼’以后，这些人就会以发放‘恤灾银’的模式，鼓励田地荒芜的农民另投他处……这些银子自然也都是楚王与明家出的，可事实上一旦一个村里的人走了近一半后，剩下的村民就根本领不上‘恤灾银’……人走一半，剩下的人心也就溃散了，搅不起风浪，结余的银两也便由里正保甲瓜分殆尽——他们另外还受了楚王与明家族眷给的安置银，自是可以到别处去置业够田，另谋生计。而楚王与明家贱价收了荒田，用不了一年便可解去诅鬼之毒，重又将良田租给无地的佃农打理，是稳赚不赔的买卖……只可怜了那些舍不得抛家弃地的农户，什么都没有了，只能成为流民……”
“当家的，前面有状况！”花郁玫的话还没说完，车夫忽然从前面传来一声喊。花郁玫闻言，掀开车帘探头出去，只见距离车前大约还有二三百步距离的道路中间，不知为何正躺着一个枯瘦的人影——听见有车身临近，那人影颤颤巍巍地直起身来，举起双手叫嚷着什么，随即不断朝着马车叩拜起来。
“快！快加速！”花郁玫一见路上的状况，声音都紧张地变了调。见车夫还在犹豫，花郁玫急着拍打着车窗朝前大喊，“别管他！绝对不能停车！停下就是着了道了！赶紧抽鞭子，直接撞过去！”
听见花郁玫如此发喊，玉羊、合玥及慕容栩也好奇地伸出头去，查看道路前面究竟发生了什么事——此刻马车距离那个人影已经只剩下一百多步了，玉羊已经能看清对方凌乱的白发以及柴棍般细弱的胳膊，当下不禁惊叫起来：“为什么不停下？前面是个人！”
“别看！”慕容栩心中了然，将玉羊和景合玥拉回车厢，咬牙告诫道，“脑袋别伸出去，但一会儿经过那片时，可以注意一下道旁两侧！”
花郁玫等人所乘的马车陡然加速，花郁玫又探头朝着跟随在后的马车打了声呼哨，后车的车夫随即会意，鞭梢一响便追赶上来。两乘马车以着极快的速度向前飞奔，眼瞅着距离那个苍老削瘦的人影越来越近……然而就在前车距离他还有大约三十步时，那人影忽然张嘴骂了一句，将身一歪滚下道路，消失在路边两侧的枯树丛中。
马车间不容息地一路加速，冲过了人影刚才躺倒的路段……在经过那片枯树从时，慕容栩稍稍挑起车帘，示意玉羊和景合玥凝神查看——只见凋蔽稀疏的枯树荒草中，竟然站着几十个同样衣不蔽体、形容枯槁的人影，他们手中拿着锄头棍棒，仿佛寂夜里饿绿了眼的群狼一般，双眸定定地注视着马车经过。
“这些人，应该就是之前舍不得离开，从而最后一批抛下家园的农夫……”慕容栩放下车帘，叹一口气，徐徐道，“不过现在，他们已经变成吃人不吐骨头的流寇盗匪了。”
“什么意思？”玉羊与合玥还听不明白，花郁玫见状，也长吁一口气，接口道：“慕容公子说的没错，这是此地常见的劫车勾当——先指派一人躺在路中，做乞求状，然而车马一旦停下，埋伏在道旁的人就用一拥而上！轻则牵马卸货，抢剥干净；重则……”
花郁玫话到嘴边，可扫了一眼满脸震惊的玉羊和景合玥，还是将后半句话给咽了回去。待马车又冲出了十里多路以后，花郁玫琢磨着刚才的那些劫匪应该不会再追逐上来，便呼哨招呼车夫放慢速度，挑帘打量了眼天色道：“这天看着……似是将有大雨，天色也不早了，若过了这片村野，前面就只有山地。不如就近找个地方，先避一宿再走吧。”
“也好。”慕容栩点头表示同意。马车放缓车速拐入主道旁的岔路，最终在一所看起来还算完整的农舍前停了下来。这是一间仅有两座土砖茅顶的屋子，屋后茅草掩映的似是一座鸡舍——里面自然是除了沙砾碎石，什么都没有的。同样由土砖砌成的围墙已经塌了半边，徒留院中一片荒草离离。屋门和院门尽皆敞开，似是早已无人居住……不知是甚缘故，一进入院内玉羊便感觉到空气中似乎弥漫着一股奇怪的气味，然而在毒沼弥漫的田野间跑了一天，鼻子早就被怪味熏得失了准，当下也判断不出这到底是什么味道来。
众人在院子门前下了车，慕容栩与花郁玫嘱咐车夫将车赶入院内，把马牵入鸡舍中临时安顿。待安排停当，两人又一前一后走进土屋门中，查看了一番屋内情况——右进里那间矮些的似是厨房，然而灶上的锅早就不见踪影，屋子里也翻不到任何能使用的物件……而位于院子中间的那间主屋，慕容栩和花郁玫只进去看了一眼，忽然就脸色剧变，匆匆退了出来，对门外的众人道：“这间不能住人，今儿晚上便歇在厨房里吧。”
“这是怎么了？里面屋顶塌了不成？”景合玥一向好奇心重，当下不顾慕容栩的阻拦，大步跨进主屋门内，探头打量起里面的状况来——尖叫声顿时便从屋内传出，慕容栩与玉羊连忙冲进屋内，慕容栩伸手一把扶住连连倒退的景合玥，迭声道：“让你别进来，你却非要闯这一遭……可是吓着了？还不赶紧出去！”
这边慕容栩兀自推着吓得失了神的景合玥出门，玉羊跟在后面，却是鬼使神差地转过头，朝屋内看了一眼——就是这一眼，让她脚下仿佛瞬间生出根来，杵在门前不能动弹，喉咙也似乎被一双看不见的手紧紧扼住，再也发不出丝毫声音。
主屋里也如同厨房一样，家徒四壁，只剩下了一张竹床。它还没有被拖走劈成柴火的原因，大约是因为上面还躺着三具人形——她们已经很难再被称做人了，仰面“睡”在竹床中间的，从发髻与衣物来看应该是个老妇，肉身已经尽皆化作白骨；她手边躺着个约莫五六岁的女孩子，也早就没了生息，只是比祖母朽烂得稍微慢一些，脸蛋和手臂上还剩下几许枯黄如腊的残皮，一根红色的细头绳还垂在乱发间随风摇摆；老妇胸前抱着一个看着尚不足岁的婴儿，脸孔向下，已经与老妇的衣物连为一体，看不出什么模样……
“啊……啊啊……”玉羊下意识地捂住了嘴，喉咙深处有东西正在剧烈地翻涌，撞击着她的五脏六腑，也几乎要震碎她的心神！慕容栩终于发现了身后的异样，返身一把将玉羊也拽了出来……被屋外的冷风一激，玉羊终于忍耐不住，跑到墙根处翻江倒海地呕吐起来。
“妹子，没事吧？”待玉羊吐完了一地的酸水，花郁玫这才走上前来，递上一块绢帕送于玉羊。玉羊勉强擦干嘴边的污迹与眼泪鼻涕，看一眼同样泣不成声的景合玥，转头向沉默的花郁玫与慕容栩道：“她们……为什么……”
“灾荒年间，老弱妇孺便是累赘，带着她们走不远，也走不快，这种都是常事。”花郁玫的语气虽然平静，但眼眶中却也泛出淡淡雾气。她眨眨眼定了定心神，拍抚着玉羊的后背道，“人死不能复生，别多想了，快进厨房去歇会儿吧，别着了凉。”
玉羊浑浑噩噩地跟着慕容栩和景合玥进了厨房，靠着灶台滑跌在地上，眼眶中依然止不住地落泪……慕容栩见状长叹一息，解下自己的翻毛斗篷，将玉羊和景合玥包裹起来，塞进厨房墙角，柔声劝慰道：“难过就什么都别想，什么都别说，把眼睛闭上，睡它一宿。到了明天，一切便会过去了。”
玉羊听话地点了点头，将脑袋靠在景合玥的肩窝里，默默闭上了眼睛——可是刚才主屋内那骇然的一幕却依然死死地盘亘在脑海中，老妇那双空无一物的眼眶，似乎正透过两座屋子的土墙，紧盯着她不放……玉羊无法忍受这样的煎熬，重又睁开眼睛，看着厨房外慕容栩和花郁玫指挥着众“地龙会”门人来来去去，将车上的物资转移到屋内……喧哗的人声似乎冲淡了一点心头的恐惧，但是那种大到无边无垠的陌生、悲哀与凄凉感，却依旧紧紧地包裹着她，挥之不去。
“没想到，没想到……”耳边传来景合玥嗫嚅的声音，温热的泪水顺着颊边，流淌到了玉羊脸上。玉羊伸手，默默拭去了她脸上的泪水，景合玥顺势将她一把抱住，把头埋进玉羊怀里，低声嘶吼道，“以前……家里人总是拘着我，不让我出城，我总嫌他们碍事……却原来……外面的江湖，竟是这般光景！”
玉羊抚着合玥的背脊，不知该如何作答。她不是对彼世的历史毫无所知，甚至小时候背诵的“三吏三别”还熟记于心；她不是未曾在这个世界里见过刀光剑影、血肉横飞，甚至面对曾经的种种惊险遭遇，她已经表现出远超年纪的勇敢与镇定……
可是刚才，主屋里的三具尸身，还是打破了她对穿越到这个世界的一切旖旎幻想：这里不是天堂，即便有成群的帅哥却并不是凭一己之力可以搭救攻略的；这里也不是梦境，梦境中不会有如此残酷到无奈的真相……这里就是人间，另一个人间，这里的人也在辛苦而艰难地活着，活得如草芥、走狗、蝼蚁、虫孑……稍有不慎，便会被汹涌的苦难与灾厄吞没，变成历史长河中一颗连名字都没有的沙砾，沉入浮土，无声湮灭。
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