昆吾国西境，负责镇守长留城以西边关襄武关，及三座军屯障堡的主将刘社稷刘将军，近来颇有些头疼。
刘将军本不是将门出身，只因入行伍后曾跟随先帝麾下参与过几次北逐戎狄，虽负责的只是粮草后勤，但在如今的昆吾国众将里，也已算是罕见的战功在身。如今昆吾国国运日衰，朝纲不振，边疆处处皆有隐忧：东边水贼作乱，近年来又有海匪不时出没；南边的蛮族虽掀不起什么风浪，但天虞城以南贯是楚王的地盘，朝廷驻军也要小心别误触逆鳞；至于北边，更是戎狄横行的虎狼之地，即便枕戈待旦也难保朝夕，更别说如今天子喜奢好逸，戍边官军多疲靡庸散的局势了。
因是身负功勋的老将，又与当今兵部侍郎是连襟关系，故而刘将军才领了戍卫西境一职，算是不幸中的大幸。景家白帝父子与氐族长年交好，故而长留城还算安定，除了九年前西戎有过一次成规模的侵袭之外，十余年来已经算是固若金汤。如今刘将军已是大衍之年，眼看着再熬几年便可告老还乡，却不曾想今次的天下会却忽然传来景玗入狱的消息，这让收到信报的刘将军自获悉当日起，便没能睡上一个好觉。
氐人不是昆吾领民，也不是附庸属国，这十几年来自愿替昆吾国戍卫西境群山，不与戎狄同流，完全是因为感激景天罡当年的救族之恩，以及对景玗天生异相的崇拜。在这些未开化的异族眼中，景天罡是他们的英雄，而景玗是他们的神。刘将军都不敢去想万一景玗下狱的消息传到氐族部落中，会造成什么样的后果。毕竟如今他需要操心的已经不只是可能发生的隐患，而需要优先考虑已经呈于案上的切实问题。
如今，最令刘将军感到头大不已的问题，莫过于今年过冬的粮饷了。
身为后勤出身的“草谷将军”，刘社稷近乎本能地对粮饷问题有着过人的敏感与计较：如今昆吾国武运不开，军功难觅，能让这戍边的几万儿郎乖乖领命的唯一“法宝”，便是粮饷——当兵吃饷，天经地义。然而近些年来，随着朝廷取用愈发无度，每年发给边陲守军的粮饷数目，已是许久没有足额过了。得亏刘将军还有个在朝的侍郎连襟撑腰，户部不敢做得太过，每年的粮饷多少都还能给足七成，若是全似东南两边那么一味苛扣、中饱私囊，刘将军怕是也得学着那些“水匪蛮贼”去劫民宅打秋草了。
往年长留城太平时，抹平这三成粮饷份额对刘将军来说，还不算是个大事儿——毕竟三座军屯内外的几十倾军田算是自家私产，即便是长留城外四季风沙，产量不高，但秋收后充足两成军饷也没什么问题……至于剩下的一成钱粮，往年不用提点，景家也会自觉以“劳军”名义奉上——这便达成了刘社稷与景家之间一桩不成文的默契：十几年来，长留城内的景家与城外朝廷驻军之间一直保持着井水不犯河水、各行其道各安其事的关系，这一成的劳军粮便是关键所在。
可是今年，自打白帝景玗下狱之后，刘将军便隐隐感到，这长留城内外的风声有些变了：时值深秋，他已经多次派人前往景府去打探消息，但每一次都被告知“景老太太因白帝获罪之事身染重疾，景家概不见客”为由打发回来，那一成劳军粮更是连影子都没有。
刘社稷知道这是景家在故意向自己施压，指望由自己出面上书，向朝廷禀明景玗的重要性，从而救下景家此劫……按理说白拿了对方十几年钱粮，本没有见死不救的道理，但刘社稷后勤出身能一路做到主将，便深知自己最大的优点，就是不给朝廷找麻烦。替景玗说情，虽可施恩于景家，但必然得罪楚王一系……当今天子政声不彰，朝廷内外颇有异词，在局势明朗之前，刘社稷并不想公开站任何队伍。
于是乎既然不肯替景家上书，这一成的钱粮那就必须另想主意——窗外的值更军吏敲了两下铜锣，示意已是二更时分。刘将军看账簿看得两眼发酸，无奈打了个呵欠后便宽衣入帐，准备明日再说……谁曾想刚放下床帐，窗外忽然锣声大作。刘将军刚刚披衣起身，门外的侍卫便推门走了进来，一脸惊慌道：
“将军，将军！出事了！西平堡那里生火了！”
“几把火？”刘将军脚下一哆嗦，正在穿的靴子好几下都没踩进去。西平堡是他辖下三个障堡中最远的一个，如今半夜突起烽火，会是什么状况？
“三、三……三把！是敌袭！”侍卫紧张得舌头打结，好半天才涨红了脸吼出一句整话。刘将军惊得一跳而起，好险没被穿了一半的靴子给绊倒在地……堪堪扶住侍卫的胳膊，刘将军一把扯下挂在床头的宝剑，厉声大喝道：
“快！快整军！速派一千骑兵去驰援西平堡！”
作为一个长年遭受外敌侵扰的文明古国，昆吾是有着一套缜密而有序的边关信报体系的。其中最有效率的一项制度，便是烽火传信。
夜间举火，白日生烟。这是每一个戍边官兵都了然于心的信报方式——其中一把火一股烟，意思是有来路不明的外客骚动；两把火两股烟，意思是小股敌人滋扰，或者军中有变故发生；若是三火三烟，则只有一个意思：大规模的敌袭求援。
在侍卫的辅助下披甲整齐，刘社稷将军举着火把大步来到城头，只见漆黑一片的茫茫荒原尽头，的确是有三点火光在夜风中飘摇闪烁。刘将军咬了咬牙，转身询问同样刚刚赶来的副将：“骑兵都准备好了吗？”
“正在校场集合，大概还要一炷香便可整备出发。”副将拱手回答，末了却是有些犹豫，迟疑再三后还是向刘将军提议道，“将军，这月黑风高的，又不知有多少来敌，要不要先派几支探马前去查明情况，再领骑兵过去不迟？”
“你懂个屁！”刘将军对下属的迟钝庸弱忍无可忍——西平堡外的三倾多军田尚未收割，敌人这时来袭，傻子都知道是冲着秋草而来。倘若不能在第一时间调集兵力赶走这些强盗，那么多损失的这一批粮草，便凭他刘社稷再有通天手段，也是没法左右腾挪，自行补齐填上去了。
可是这些话又不能当着众兵卒的面明说。边陲苦寒，思乡无望，若是让他们知道今冬就连粮饷恐怕都要发生短缺，保不齐就会人心不稳，哄然哗变……刘将军自认不是个有镇军之威的统帅，于是只能将一切可能的火苗都防患于未然。见荒原尽头的火光久久不熄，刘将军咬牙跺脚，指着副将发出军令：
“你带着一千骑兵，即刻驰援西平堡！敌人若是冲着军田而来，必须将他们悉数驱逐！若是西平堡丢了，你便提头来见！”
“……末将领命！”见一贯待人和气的刘将军下了死命令，身形臃肿仿佛肉山一般的副将似乎终于感受到了些许不一样的气氛，转身下城吆喝着催促骑兵列阵去了……待城门大开，一千骑兵擎着火把卷着烟尘呼拥而去之后，刘将军才稍稍吐出一丝胸中浊气，呆呆地凝望着地平线尽头的那星子似的三点火光发起愣来。
白帝出事，长留城内早已流言遍地，也不知是谁放出的风声，说是朝廷驻军马上就要进城来押解景家老小入京面圣，于是乎长留城内一众长年以来颇受景家庇佑照应的商贾望族，这几日来对城外来买粮的官军颇多冷眼；景家更是毫不留情面地屡次将自己派出的使者拒之门外，表明了施压抗衡到底的态度……眼见着一千骑兵已然消失在夜幕之中，刘将军忽然没来由地感到眼皮一跳——西平堡位置偏远，军田刚刚成熟便被人盯上，而且还偏偏是在今年这一粮饷最为吃紧的关口上……这一切，是不是太巧合了一些？
呼啸的秋风掩盖了骑兵远去的声音，刘将军忽然感到脚下有些发虚：如果对方真的是算准了自己急缺粮草，知道自己一定会纵兵驰援，那么刚刚放出去的这一千骑兵，会不会被人一并兜底，埋伏吞尽……
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