战机千载难逢，稍纵即逝！
到底是伏波之子，汉军长途跋涉，饷食前刚刚进入冀县，未及扎营，马防便与耿恭从斥侯处了解地形后，便决定采纳中军从事郎中杜笃（注：马防门客宾相）之谋，以疑兵阻敌，争取将首战战场便选择在临洮城下！
冀县至临洮城相隔二三百里，全是狭窄艰险的山道，有的地段只能单车鱼贯而行，人马辎重行进困难。为确保抓住战机，马防派出经过严酷战火锻炼的胡骑营（注：用长水营编制，汉军无水军）副校尉石修，率部快速潜至洮水边，大张旗鼓，以为疑兵！
而汉军主力，则故意摆出远行疲惫之态，故意在冀县慢悠悠扎营。入夜后，全军轻装，各营连夜加速进入峡谷涧道，向临洮城进发！
石修领命后，率领军司马张封、军司马范羌及八百骁骑，以斥侯为向导，顺峡谷涧道连夜轻兵疾进，终于赶在黎明之前，赶到离临洮城十余里的洮水边。汉军迅速多张旌旗，公开扎下庞大大营。大营分前军、中军和后军，且遍插汉军赤旗，各屯来回调动换位，远观似千军万马。
马防这一招，果然吸引了羌兵探马的注意力！
布桥原就生性多疑，此时羌兵正在攻城，探马忽报汉军主力已至洮水，果然令他大感疑惑。马防还远在冀县，相隔三百里艰险山道，人马辎重没有几天时间到不了临洮，这充其量是疑兵，于是便命探马再探速报。同时令各部抓紧攻城，争取在汉军主力到来前，全军夺路西进。
没想到就耽搁这么半天时间，失败的命运便不可阻挡！
到了饷前时分，石修率八百骁骑漫山遍野、鼓噪东进，其中二百卒则持手鼓擂得惊天响。布桥与羌兵大惊，刚要下令迎敌，可西方、北方忽然发现大批汉军涌来，布桥这才知道坏了。
原来马防、耿恭果真来了，自己已被包围，他急命羌军主力向南撤退，但是一切都晚了！
汉军各营则争相前驱，追杀羌敌，郑勎仅剩下二百余骑，也从临洮城中杀出，与石修合兵一处，从西往东打，对羌虏形成夹击之势。布桥麾下羌族各部惊慌奔逃，被汉军砍杀四千余人，一万余羌兵跪地投降。最终，布桥率残部且战且走，率二万余人借助峡谷险峻地形，逃向南方的望曲谷。
临洮大战一直持续到深夜，各部才肃清残敌，一一收军回营。马防令屯骑营校尉肖愚为前军，在望曲谷设要塞，将布桥死死地封闭在望曲谷内。大军则在临洮城外扎下大营，便连夜派出驿使向朝廷报捷！
……
汉章帝建初二年（公元77年）闰九月十六日夜，天上圆月高悬，月华如水。远在雒阳西郊的河南宫内，依然能听到雒阳城内的锣鼓声、爆竹声，雒阳城正在举城狂欢，庆贺汉军西征大捷。
刚刚过去的一天，是刘炟继位以来最扬眉吐气的一天！
咋夜心忧前方战事，一夜未睡好。今日凌晨他迷迷顿顿来到宣明殿，太傅、三公和尚书台众官已经开始阅简了。君臣见过，太尉牟融正要奏事，殿外便隐隐传来了各城门报捷的战鼓声。不一会儿陇西前线临洮大捷的战报来了，刘炟一跃而起，众官则热情洋溢地向他贺喜，笼罩着汉宫一个多月的紧张气氛也一扫而空。
君臣一起朝膳毕，刘炟意气风发，先乘辇至永安宫禀报太后，得到太后的允许后，午前便在德阳大殿举大朝会贺喜。这是先皇刘庄驾崩后，整整两年时间，汉帝国一件举国盛事。太后亲临盛会，君臣万余人济济一堂，可谓盛况空前！
晌午到来时，太后下令在德阳大殿举行国宴，犒赏群臣！
午后申时，太后、刘炟带着在京亲王、列侯、百官、四小侯、功臣之后和各郡国上计吏，浩浩荡荡来到雒阳城西的平乐观。君臣吏民共十余万人齐聚飞廉铜马下，举行国家庆典，刘炟下诏，令各郡国官民大庆，举国庆贺征西大捷！
大典结束后，刘炟不愿返回皇宫，而是想临幸河南宫。宋萱已经怀孕四月，但刘炟一天也离不得她。太后虽放心不下，但这大喜的日子，实在不愿扫了儿子的兴，只得提心吊胆地允萱贵人随刘炟出游！
于是，太后返城回了永安宫，神采奕奕的刘炟带着萱贵人、蕊贵人一对姊妹花乘御辇绕过西苑一路西去，来到了繁花似锦、幽静宜人的禁苑河南宫。
从八月下旬马防西征时开始，刘炟的心一直悬在胸口。他力排众议令马防出征，更深层的心思只有他懂。现在，羌患平息有望，他难得放松情怀，更要将自己的幸福与最心爱的人分享。
皇宫内美姝无数，但自从宋贵人姊妹花进宫后，他已经对寻常宫娥根本就看不上眼，也越来越离不得姊姊萱贵人。他在河南宫盘桓了整整三天，心情如挣脱了羁绊的天马，自由自在地在蓝天白云间飞翔。每天与萱贵人、蕊贵人赏月观花，饮酒赋诗，也整整缠绵缱绻了三日。
都说人逢喜事精神爽，但萱贵人腹中怀着龙脉，他自然也不敢放肆。但太后这三天却一直提心吊胆，只到刘炟与两位贵人平安归来，掖庭医工检查后说胎儿一切正常，太后一颗心才堪堪放了下来。
与儿子不同，这年的秋季对马太后来说，渐渐感觉不顺心。心情没来由地一直黯然、沮丧，已经好了多年的胸痛之症又犯，常常感到心里堵得慌！
兄长马防陇右大捷，她自然十分高兴。但这好心情只是转瞬即逝，隐隐一丝苦涩总是挥之不去。其实，当初阻止刘炟要为马氏封侯时，她只要不同意便行了，根本没必要说出“无功不侯”的话儿来。所谓言多必失，既为人君，现在覆水难收，她虽贵为太后，也已经无法阻止此事。
此例一开，仍在服丧间的儿子刘炟势将天马行空行他的仁政，她将再也无力管束、节制。永平年间，先帝推行的管治外戚、整肃吏治、崇尚俭朴等一整套政策，势必也都将被废止。这让她胸口开始隐隐抽疼，黯然神伤。
唯一略觉安慰的，是儿子刘炟专宠萱贵人！
宋氏姊妹是她亲自从三辅为儿子精挑细选来的。宋家和马家祖上便是姻亲，萱贵人父宋扬的亲姑母，便是太后的外祖母。因此在她心目中，是要让萱贵人入主长秋宫的。高兴之余又不免担心，儿子整天黏着萱贵人，一天也不忍分离，萱贵人已怀皇嗣，这样下去怎么行。于是等儿子从河南宫归来后，她便狠心将萱贵人接到永安宫调养。
在她的眼皮子底下，刘炟总不敢对宋贵人太放肆！
永安离宫被朝野尊称为长乐宫，它位于北宫以东，太仓、武库之南，与步广里和古狄泉比邻。它是一座周回达六百九十八丈的宏伟宫殿，宫中有景福殿、安昌殿、延休殿、中和殿和候台等亭台殿宇森列，在延休殿与中和殿旁边，还有碧波荡漾、景色宜人的芳林苑。
古狄泉实质就是温泉，其水便流入芳林苑中。
永平五年，汉明帝刘庄修缮北宫时，从雒水挖渠引水入雒阳城，经濯龙园、修明苑、九龙池、御龙池、白石池、天泉池（注：即后世所称的天渊池），流到永安宫的芳林池后，再与位于步广里的古狄泉相连，最后通到城外的伊水。
芳林苑是皇家苑林，苑内的湖心岛上有崇光、华光二座大殿。永安宫和芳林苑环绕芳林池北岸，南岸边便是雒阳最著名的步广里。芳林苑是永安宫的山水风情所在，芳林池中的湖心岛与永安宫有一条廊桥相连，池中碧水环绕，修竹冬青，芙蓉遍地，亭台楼阁环苑而建，逐一掩映其间，四时如春，真个是人间仙境。
永安宫中的候台是长乐少府观天相之所，中和殿则为永安宫黄堂（注：即正堂），是太后所居及与长乐众官署理国事之所，自然也是永安宫中最尊崇之殿。太后迁居永安离宫后，这里便一度成为汉帝国权力中心，朝政实质掌握在太后手中。
太后将萱贵人接回永安宫后，便令其居住在中和殿后院中的西苑偏殿，早晚由长乐少府夕照、长乐太仆秦蛾亲自关照。西苑殿位于芳林苑湖水之滨，假山怪石，竹林掩映，奇花异草，繁花似锦，安静素雅，很适合贵人养胎。
刘炟与萱贵人正是少年情热年龄，萱贵人被马太后接到永安宫后，原本便有让萱贵人妹妹蕊贵人有更多侍奉皇帝的机会。这段时间蕊贵人便独自住在皇帝的寝宫章德殿内侍寝，尽心尽力地侍候着皇上。
但很快，太后与夕照、秦月便发现，她们如此缜密的谋划还是百密一疏。萱贵人千娇百媚，气质超群，刘炟早就离不开她了，可不是谁都能代替的！
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