“吾儿勿难过，有汝这心，汝父皇在天上亦会安慰……”
太后也很难过，但她每日都在修撰《起居注》，到底坚强了些，儿子如此懂事更令她倍感安慰。她安抚了刘炟几句，帮他拭去眼泪，又闲话几句。每日案牍劳形，怕他再伤心，便赶他去西苑殿萱贵人处，本意是想让他快乐起来。可到底少年天性，刘炟便高高兴兴地遵令去了西苑殿。
太后和秦鹅见状，二人相视无言，只有摇头苦笑。
穿过院子，到了西苑殿门前，内侍郑众便躬立在殿门外，只有贴身婢女连珠跟着刘炟进入殿门内的外殿堂上。
此刻堂上既暖和又热闹，清菱、子韵、菱韵三个宫婢进进出出地在各个房间忙碌着，见皇帝进来，几人便一起请了安。堂上火盆内炭火湛蓝，刘炟知道萱贵人肯定在织室，便快速走进寝宫旁边的织室。
室内长乐少府夕照正与萱贵人在方案上缝着什么，等二人请过安，刘炟走过去也坐在萱贵人的坐榻上，三个宫婢和跟在他身后连珠都躬立在织室门旁，只有萱贵人对面坐着忙碌的夕照却未回避。
太后命她在这里，便是要令这二个小人不敢乱来。
这令气氛有点尴尬。原来夕照正缝的是一个红色小棉袄，而萱贵人正缝着一顶小虎头帽子。其实她们根本没必要亲自缝，隶属于少府的御府内，专门设有负责织造的织室，御府令和织室丞会准备好一切，但萱贵人还是想自己缝。
“这么小啊？”刘炟拿过帽子看了一眼，没话找话地道。
萱贵人脸上漾着幸福，夕照叱道，“陛下小时候也戴这么大的，有几十顶，都保存在太后那！”萱贵人与门边众婢闻言滋滋地笑，刘炟不敢接话。
气氛有点别扭，但夕照坚持着没挪动屁股，手上飞针走线。
汉明帝刘庄驾崩后，马后允服侍过他的宫女出宫嫁人，可多数宫女却自愿去显节陵守陵。刘庄的诸位贵人、美人已全部徙居南宫各殿，太后感沛析别之怀，各赐王赤绶，加安车驷马，白越三千端，杂帛二千匹，黄金十斤，妥为安置。
只有夕照、秦蛾二人，帮着马后从小将刘炟拉扯成人，她们心里牵挂他和太后，便一直陪在太后身边，须臾不离。
夕照三十余岁，秦蛾不足三十，但名分天定，她们都是刘炟的庶母、亲人。当着夕照面刘炟顾忌自己皇帝的威严，虽然心里痒痒，到底没有胆子对萱贵人下手，但他却黏在萱贵人身边痴痴地坐着。趁着夕照低首聚精会神绣花不注意，还趴在萱贵人耳边深嗅着她身上那好闻的幽香味儿。
这动作多少有点委琐，但恋爱中的人做却令人心动！
宫婢们大受感动，眸中尽是羡慕。萱贵人脸上飘上红云，她实在于心不忍，便扭过头吻了一下刘炟。刘炟爱怜地抚着她云鬓上缀着的簪花、华胜，爱不释手。怕夕照看到，二人偷偷做了一番手脚，便又攸地赶紧分开，正襟危坐。
夕照虽未抬头，其实这一切如何能逃得了她的眼睛。她心里惊涛骇浪一般，又喜又忧，不小心一针深深扎进左手拇指，瞬间血涌出一个红点，清菱赶紧走过来帮她擦。
没想到刘炟黏萱贵人到了如此程度，夕照实在于心不忍，再说也坐不下去了，此时再不走怕会惹起众怒。便绯红着脸起身，一边揉着拇指，一边对二人叮嘱道，“明天再缝罢，吾要去看太后。已……有身子的人了，勿要由着性子胡来！”
这话太直白，萱贵人一时羞得无地自容。刘炟见夕照要规避，便颔首千恩万谢地道，“谢慈母（注：汉时将有养育之恩的庶母、继母或养母，均称为慈母）眷爱，母后面前，还请慈母巧为遮掩一下，吾只陪贵人说说话儿！”
夕照一边往外走，心里一边忍俊不禁。刘炟是老实孩子，谎都不会撒，还“只陪说说话儿”，骗鬼！
一会便要陪母后晚膳，晚上宣明殿还有堂议，要听那些一肚子学问的老家伙们叨叨一晚上国家大事，于是夕照刚离开织室走向殿外，刘炟便与连珠搀着萱贵人绕过大屏风进入内殿寝宫。一直低着头站在外殿门边的太监郑众跟着夕照走到门外，关上殿门守候在外面。
清菱、子韵、菱韵三个宫婢早已到寝宫铺好榻，便一起走出寝宫。寝宫内连珠乖巧地替两人宽衣解带，三人便在西苑绣室旁边的寝宫内嬉戏了一会。
“太后恕罪，二人情深，妾实于心不忍……”夕照离开西苑殿回到中和殿黄堂中，面对太后含着愠意的目光，她感动得一双秀目蒙上了水雾，无奈地摇了摇头。
冬季降临天已经变得短了，殿内很快便慢慢暗淡下来。宫婢点起灯架上的四盏鹅形无烟灯（注：能收集油烟至鹅腹中，十分精巧），太后轻叹一声，心里也十分黯然，便心烦意乱地放下笔。
晚腾后，刘炟即向母后告辞，心满意足地乘辇车返回北宫，直接去宣明殿与太傅、三公们阅奏。年轻人要面子，大白天的，羞人答答的。与往常一样，每次刘炟来临幸她后，萱贵人都羞涩得躲着不敢出来见人，这一次也一样，连晚膳都是自己在西苑殿吃的。
“太后，太医令说有孕后不能行房啊，这如何是好，吾以为当另想法子……”夕照无奈地建议道。太后从手中的简册上抬起头来，理了一下飘到额前的一绺头发，轻叹了一声，似是无意地看一眼乖巧地跪坐在她身侧的蕊贵人。这令贴着太后坐着的蕊贵人吓得花容失色，象做错了事的孩子，羞愧地深深低下头。
其实，蕊贵人就是个没长大的孩子，此时她如何能体会太后的忧虑。
在内心深处，太后希望刘炟宠爱宋氏姊妹花。现在刘炟黏着宋萱，她已经决定，如宋萱生的是皇子，她将立宋萱子为皇太子，这样即便自己百年后，也能保得宋萱长秋宫之位，马氏外戚的平安和富贵也就有了保障。
但她也不敢违拗先帝临终时说过的话儿，“窦氏是朝廷柱石”、“灭匈奴者，必窦氏也！”为先帝的事业不致半途而废，为大汉社稷千秋永固，她不得不严厉阻止儿子给马氏外戚封爵，她要帮助儿子驾驶帝国这条航船一代一代驰向永远！
这批采女都是人尖儿，尤其是窦氏、梁氏两对姊妹花，可都是沘阳公主和舞阴长公主精心栽培、教导出来的。她们都是尤物，气质高雅，知书识礼，进止有据，琴棋书画无所不通，让她们进掖庭顺理成章。
刘炟少年风流，为保气质典雅、温柔贤淑的萱贵人能入主长秋宫，太后原也不想让这些采女们有进入掖庭亲近皇帝的机会，她甚至曾听进夕照、秦鹅进言，打算便让这四女在永巷消磨掉青春岁月，待年长后再出宫嫁人完事。
但现在不一样了，太后什么世面没见过，她知道儿子这是在故意为之。芳林池、天渊池够深，但断然没有儿子的心思深。儿子在与自己动起心机，在做给自己看，他盯上的是窦氏女，这令她心里十分矛盾，有烦恼也有欣慰。
可毕竟母子舔犊情深，儿子身为皇帝，能有如此心机权谋，不正是身为母后的她一直期盼的么？！
眼前为保住萱贵人腹中皇嗣平安，太后思虑再三，还是决定将这窦氏、梁氏这四朵鲜嫩的花骨朵儿放进掖庭，便让她们拴住儿子年轻狂野的心吧！
隔两天晚上，刘炟又与往常一样陪太后用过晚膳后，便眉飞色舞地禀报了陇右战事，“母后，最迟到明年春，汉军便能平息陇右羌祸！”
“马氏为国建功，真是可喜可贺，国家幸甚啊……”母子俩虽在较劲，但太后闻喜讯还是欣喜不已。欣喜之余，又深知兄长马防虽有军事才干，但为人奢侈，好大喜功，要论镇服一方，他既无耐心更无能耐，于是又问道，“平羌难，治羌更难，汝欲遣何将镇抚西羌？”
刘炟道，“护羌校尉傅育，原为武威太守，颇负治名。长水校尉耿恭，乃吾汉军战神。二人是好搭档，文有傅育镇服，武有耿恭镇抚，陇右必保无事！”
太后帮他理了理小冠下纶巾，又柔声问，“三辅赈灾事进展如何？”
刘炟禀报道，“以京兆尹郑众为首，三辅众官尽心赈灾，流民归所，无有亡者。九月天下及时雨，七成地已种上秋栗，且明春度荒之栗各郡县已筹妥，可保无虞！”太后闻言，长长地吁了一口气。
就在此时，秦鹅进来禀报，“启禀太后，掖庭令房儒、傅母简瑾进见！”
太后听政事百般顺畅，心里高兴，正想多与儿子说说话儿，便道，“吾不见了，便由长乐少府听禀罢！”
秦鹅答应了一声，脚下却没有动，而是扭头看着刘炟。刘炟闻言已从坐床上站了起来，躬身向太后道，“母后，吾……吾也想去看看，行么……”
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